San Juan. El uso de químicos para la extracción de metales es la actividad mas resistida por ambientalistas antimineros y una de las causas de que varias provincias hayan prohibido la minería a cielo abierto -que justamente usan estas sustancias- en los últimos años. En San Juan, la extracción del oro de Veladero se realiza con el método de lixiviación de la roca con cianuro. Y también lo usará el mega proyecto binacional Pascua Lama, aunque este último, con un dique de colas. El jueves a la noche en la carpa de conferencias de la feria Siminera, el reconocido experto Luis Isa Atalla, profesor de carrera de Ingeniería en Minas, habló sobre los usos, riesgos y mitos que hay detrás de esta sustancia.
1- ¿Es cierto que el cianuro está en todas partes?
Sí. Se lo encuentra de manera natural en muchos alimentos que se consumen a diario: almendras, cerezas, nueces, guindas, manzanas, peras y también está en el café. En las legumbres, como lo son el poroto, lentejas, arvejas. Además se encuentra concentración de cianuro en la alfalfa, mandioca, sorgo y las verduras del tipo repollo, coliflor, brócoli, ajo y espinaca. Todas contienen cianuro pero en un mínimo porcentaje que no daña al ser humano. De manera industrializada, al cianuro lo encontramos en el nylon, cortinas, computadores, acrílicos.
2- ¿En qué proceso de la minería se utiliza?
Luego de que se extrae la roca de la montaña y se muele el mineral, es necesario separar el metal. Se hace este procedimiento con cianuro y allí se separa el oro y la plata. El método se utiliza en el 95% de los proyectos mineros auríferos del mundo. De acuerdo a lo que dijo el ingeniero Atalla, es el más seguro que existe si se aplican las normas de seguridad vigentes.
3- ¿Por qué no se aplica otro químico?
Si no se utiliza cianuro, una de las alternativas es el mercurio. Pero este último está comprobado que es cancerígeno y en cambio el cianuro no, según datos que dio a conocer el ingeniero Atalla. Por ejemplo: las mujeres pueden trabajar con cianuro y no con mercurio, porque si respiran los gases de una sustancia con mercurio les va a dañar la pared placentaria y ello afectará al feto.
4-¿Cuánto del cianuro que se produce es utilizado en la minería?
A pesar de la creencia popular que relaciona al cianuro con la actividad minera, solo el 6% de lo que se produce en el mundo va para el proceso de lixiviación y el restante 96% se utiliza en otras industrias.
5- ¿En qué otras industrias usan cianuro?
El mayor porcentaje del cianuro que se produce en el planeta se utiliza en la industria metalúrgica, en la química y en la automotriz, aunque casi nadie lo sabe. Con esta sustancia se hacen pinturas sintéticas, se endurecen los metales, tales como las autopartes de autos o los bisturíes para cirugías. La industria minera, a diferencia de otras actividades productivas, está regulada con un código de utilización del cianuro.
6- ¿Cómo es el transporte del cianuro?
Es otro de los temas polémicos y que genera miedo en la gente, con razón: Los accidentes ambientales mineros se centran en un 90% en el transporte de la sustancia tóxica (derrames, goteo, fisuras, etc). El transporte está regulado por la Ley Nacional de Tránsito, en su decreto 779. Existen numerosas normas de seguridad, a saber: se debe informar la ruta donde circulará el camión y no debe desviarse, y si lo hace debe avisar a la policía. El conductor debe cumplir con estrictas normativas para poder manejar un camión con material tóxico. Además se identifica el vehículo con la sustancia que se transporta, esto se hace a través de una codificación puesta en el tanque, así bomberos identifica, en caso de accidente, de que sustancia se trata, porque es peligrosa.
7- ¿Qué se hace con el material residual que contiene cianuro?
Con el material molido finamente que queda como residuo y que contiene cianuro, existen métodos de planes de cierre y abandono de la mina. Las sustancias se drenan y se destruyen. La posible contaminación se puede dar si hay viento y allí se puede levantar polvo con partículas de material tóxico, pero no alcanza a afectar al ser humano, y hay métodos para que no ocurra.
8- ¿Hubo alguna muerte en minería por su uso?
No hay ninguna comprobada. Es regla en este tipo de trabajos que lo realicen al menos dos personas con la protección que indican las normas. Según datos suministrados por Atalla, los accidentes vinculados a la minería y de acuerdo a datos registrados desde 1976, en el mundo no hay ningún caso comprobado de que una persona murió por la utilización de cianuro. De todas maneras, si en todo emprendimiento productivo se cumplen las normas de seguridad no deberían haber problemas.
9- ¿Es peligroso el uso del cianuro en diques de colas?
Sí. Por eso las empresas deben monitorear y tomar medidas de mitigación ante la posibilidad de pérdidas o filtraciones. Atalla explicó que en las cercanías de estos diques se deben construir pozos de perforación y controlarlos para detectar cambios en el agua subterránea. Eso permite implementar sistemas que eviten que siga filtrando.
Además, el perímetro de estos diques es cercado y se colocan métodos electrónicos (de los cuáles no dio mayores precisiones) para espantar a los pájaros que sobrevuelen la zona. "De todas formas, en los diques de colas no van concentraciones elevadas de cianuro", dijo el experto.
10- ¿Por qué la utilización de cianuro en minería genera tanta polémica?
Sin lugar a dudas que es uno de temas que genera mayores discusiones y desencuentros entre promineros y antimineros.
"Vivimos y convivimos con el cianuro y no por eso nos morimos. El cianuro es un chico malo pero es por ahora el mejor método para la extracción del oro y la plata, siempre que se haga en forma responsable y controlada", aseguró el ingeniero Luis Isa Atalla.
"La gente tiene que informarse y no se debe dejar llevar por las personas que hablan de desastre. Lo que pasa es que la gran minería se desarrolló en tan breve tiempo que no hubo tiempo suficiente para informar a la gente", agregó Daniel De la Iglesia, ingeniero en Minas de la Universidad Nacional de San Juan, otro de los expertos en el tema. ( Diario de Cuyo, San Juan, 15/11/09)
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